La diversidad de opiniones e intereses de los primeros psicólogos educativos dio lugar a frecuentes polémicas. Entre los problemas más discutidos en los primeros años del siglo XX figuraban:

Estas cuestiones se debaten hoy en día y ayudan a explicar la naturaleza actual de esta ciencia social.

Métodos de investigación.- Thorndike y sus seguidores consideraban  que el mejor método para investigar el aprendizaje era la recogida de evidencias empíricas (hechos observables y medibles). Estaban especialmente interesados en la medición y registros de la conducta humana y animal.

Otros psicólogos educativos, sin embargo, creían que la introspección (el examen de los sentimientos y pensamientos de uno mismo) permitía un conocimiento y unos “insights” que también podrían beneficiar a la enseñanza.

Tampoco hoy en día hay un acuerdo firme sobre la cuestión de si la psicología educativa y su práctica deben basarse en la evidencia empírica más que en los “insights” procedentes de la introspección y la intuición.

Contenido de la psicología educativa.- Los problemas del contenido debatidos en la primera parte de este siglo aun no se han resuelto. ¿Deberían de conocer los profesores los hallazgos científicos basados en la conducta de los animales?. Los estudios científicos sobre la memorización de sílabas sin sentido, ¿Son aplicables a la educación y a la enseñanza?. La teoría de la medición y la estadística ¿Son necesarias o al menos sutiles para los profesores?. Como estudiante de psicología educativa, ¿Se le debería proporcionar a usted una base psicológica y ejemplos de cómo puede aplicar las teorías en su enseñanza o simplemente se le deberían dar consejos de lo que hacer y no hacer en clase; teniendo después libertad para desarrollar su propio estilo de enseñanza?. El problema del contenido aplicado versus el contenido teórico sigue tan vigente hay como hace setenta años.

El problema de la función está estrechamente relacionado con el del contenido. ¿Cuál es la finalidad de la psicología educativa? Porque esta disciplina tienen dos funciones principales:

Hasta cierto punto estas son las clases de funciones que tienen la mayoría de las disciplinas profesionales.

Contribuciones a la teoría.- Una teoría es un conjunto de enunciados relacionados que intente explicar fenómenos recurrentes y al mismo tiempo, indica métodos para controlar estos fenómenos relacionados con el aprendizaje.

Las teoría desarrolladas por los psicólogos educativos pretenden explicar cámo aprendemos, recordamos y nos comportamos en situaciones de enseñanza.

Contribuciones de la práctica.- El desarrollo de la investigación y de la teoría es importante, pero los psicólogos educativos tienen la responsabilidad profesional de hacer todavía algo más. Deben convertir las teorías que elaboran en sugerencias prácticas que puedan utilizar los profesores en su clase. Esto significa que los investigadores puedan dictar lo que debe hacerse en las escuelas.

Evidentemente los psicólogos educativos tienen la responsabilidad de contribuir tanto a la teoría como a la práctica. Ignorando cualquiera de estos aspectos sería un perjuicio para la psicología educativa como para la educación en general.