Se define la ciencia como un estudio sistemático y controlado  de fenómenos, basado en el razonamiento lógico y en la observación t el análisis de la evidencia empirica.

El científico trata de identificar y resolver problemas.

Ejemplo el científico pregunta ¿Influye la frecuencia con que los niños pequeños escuchan cuentos en su deseo de aprender a leer? O bien ¿en qué medida y en qué condiciones afectan las recompensas  y el castigo a la forma en que los niños hacen sus tareas escolares?

Con independencia del tema o tipo del problema que investiguen, los psicólogos educativos tienden a utilizar dos grandes métodos es su trabajo:

El inductivo parte de observaciones empíricas y el deductivo parte de una teoría unificada basada en información general.

La psicología educativa, como ciencia social de pleno derecho, es relativamente joven, tiene menos de 100 años de existencia.

La psicología educativa tuvo su origen en los esfuerzos de filósofos, educadoras y psicólogos que intentaban influir en el proceso de aprendizaje. Para lo cual aun en la actualidad se constituye un testimonio de su trabajo. De los cuales cuatro personajes hicieron importante, pero distintas contribuciones en ese campo:

Fue un psicólogo alemán que comprendió la importancia de estudiar la conducta de forma sistemática. El tema que más le interesaba era la naturaleza y contenido de los pensamientos. Su determinación de estudiar este aspecto de la conducta en el marco profesional de un laboratorio psicológico le llevó a fundar el primer laboratorio experimental del mundo, en Leipzig (Alemania) en 1879. Aunque Wundt no estaba interesado en el proceso de aprendizaje como tal, influyó en el método con el que más tarde se estudiarían muchas conductas educativas.

Willian James
Nacido en Nueva York, fue uno de los primeros psicólogos que afrontaron y debatieron públicamente problemas educativos. En sus conferencias y comunicaciones a profesores, subrayo las posibilidades de aplicación  de los hallazgos psicológicos a la enseñanza; James hizo un verdadero esfuerzo por introducir la psicología en el mundo de la educación. No se desentendió del laboratorio, pero le atraía más el beneficio potencial que supondría fusionar el laboratorio y el aula. En su famosa obra “Conversaciones con profesores” recalco la importancia de observar, discutir e intercambiar ideas con los alumnos.

James opinaba que el conocimiento de los sentimientos, ideas intereses y valores de los alumnos, obtenido a través de las observaciones de los profesores, podrían beneficiar en gran medida a la enseñanza y aprendizaje.

                                               
                                               John Dewey

De Nueva Inglaterra, invirtió la mayor parte de su vida en formular y publicar ideas sobre la educación. Era filósofo y profesor, trabajando en la universidad de Chicago fundó el primer gran laboratorio educativo de los Estados Unidos. Allí se convenció de que los niños necesitaban un medio ambiente natural para aprender y una participación activa en sus propios procesos de aprendizaje. Dewey se oponía firmemente a los métodos dictatoriales y memorísticos.

Deseaba que los profesores ofrecieran ambientes de aprendizaje estimulantes que guiaran y alentaran a aprender al estudiante y que hicieran hincapié en la participación e investigación del alumno.

A quien se le conoce como “padre de la psicología educativa”, era científico más que filósofo o educador. Su ambición era encontrar un método exacto, riguroso y cuantificable para investigar y resolver los problemas relacionados con el aprendizaje. Su trabajo favoreció el progreso de la medición en la psicología educativa. Escribió el primer manual de psicología educativa en los Estados Unidos.

La diversidad de opiniones e intereses de los primeros psicólogos educativos dio lugar a frecuentes polémicas. Entre los problemas más discutidos en los primeros años del siglo XX figuraban:

Estas cuestiones se debaten hoy en día y ayudan a explicar la naturaleza actual de esta ciencia social.

Métodos de investigación.- Thorndike y sus seguidores consideraban  que el mejor método para investigar el aprendizaje era la recogida de evidencias empíricas (hechos observables y medibles). Estaban especialmente interesados en la medición y registros de la conducta humana y animal.

Otros psicólogos educativos, sin embargo, creían que la introspección (el examen de los sentimientos y pensamientos de uno mismo) permitía un conocimiento y unos “insights” que también podrían beneficiar a la enseñanza.

Tampoco hoy en día hay un acuerdo firme sobre la cuestión de si la psicología educativa y su práctica deben basarse en la evidencia empírica más que en los “insights” procedentes de la introspección y la intuición.

Contenido de la psicología educativa.- Los problemas del contenido debatidos en la primera parte de este siglo aun no se han resuelto. ¿Deberían de conocer los profesores los hallazgos científicos basados en la conducta de los animales?. Los estudios científicos sobre la memorización de sílabas sin sentido, ¿Son aplicables a la educación y a la enseñanza?. La teoría de la medición y la estadística ¿Son necesarias o al menos sutiles para los profesores?. Como estudiante de psicología educativa, ¿Se le debería proporcionar a usted una base psicológica y ejemplos de cómo puede aplicar las teorías en su enseñanza o simplemente se le deberían dar consejos de lo que hacer y no hacer en clase; teniendo después libertad para desarrollar su propio estilo de enseñanza?. El problema del contenido aplicado versus el contenido teórico sigue tan vigente hay como hace setenta años.

El problema de la función está estrechamente relacionado con el del contenido. ¿Cuál es la finalidad de la psicología educativa? Porque esta disciplina tienen dos funciones principales:

Hasta cierto punto estas son las clases de funciones que tienen la mayoría de las disciplinas profesionales.

Contribuciones a la teoría.- Una teoría es un conjunto de enunciados relacionados que intente explicar fenómenos recurrentes y al mismo tiempo, indica métodos para controlar estos fenómenos relacionados con el aprendizaje.

Las teoría desarrolladas por los psicólogos educativos pretenden explicar cámo aprendemos, recordamos y nos comportamos en situaciones de enseñanza.

Contribuciones de la práctica.- El desarrollo de la investigación y de la teoría es importante, pero los psicólogos educativos tienen la responsabilidad profesional de hacer todavía algo más. Deben convertir las teorías que elaboran en sugerencias prácticas que puedan utilizar los profesores en su clase. Esto significa que los investigadores puedan dictar lo que debe hacerse en las escuelas.

Evidentemente los psicólogos educativos tienen la responsabilidad de contribuir tanto a la teoría como a la práctica. Ignorando cualquiera de estos aspectos sería un perjuicio para la psicología educativa como para la educación en general.